Regista cinematografico statunitense di origine
austriaca. Studiò tecnica del cinema a Parigi dove iniziò la sua
carriera come aiuto operatore per la
Marche des Machines di E. Deslaw
(1928). Spostatosi a Berlino, continuò a svolgere tale attività
collaborando come assistente a
Menschen am Sonntag, girato nel 1929. Si
trasferì quindi a Hollywood, dove figurò come comparsa in
All
quiet on the western front di L. Milestone (1930) e divenne poi aiuto
regista di B. Viertel, accanto al quale lavorò per quattro film tra il
1930 e il 1932. Aiuto di B. Berkeley per la realizzazione cinematografica delle
sequenze coreografiche di
The kid from Spain di L. McCarey, ebbe contatti
per una breve collaborazione con R. Flaherty. Dopo essere rimasto disoccupato a
causa della depressione,
Z. accettò un'offerta del Governo
messicano e in tale Paese diresse in collaborazione con Paul Strand
Redes
(Reti, 1934-36), un film di denuncia sociale, imperniato sulla vita della
piccola comunità di pescatori di Alvarado. Tornato a Hollywood,
Z.
vi realizzò, fra il 1937 e il 1942, numerosi documentari per la Metro
Goldwyn Mayer. Nel 1942 passò alla regia di lungometraggi di cui il primo
fu
Kid Glove Killer (Delitto al microscopio). Nel 1944 firmò la
sua prima opera significativa:
La settima croce, tratta dal romanzo di A.
Seghers. Il film seguente,
Odissea tragica (1948, due Oscar);
coproduzione svizzero-statunitense, indagava la condizione dei bambini europei
dispersi e privati dei familiari a causa degli eventi bellici. Legati alla
tematica della guerra erano anche i film
Atto di violenza (1949),
Uomini (1950) e
Teresa (1951). Dopo aver vinto un Oscar col
Dottor Benjy (1951),
Z. realizzò il suo capolavoro:
Mezzogiorno di fuoco (1952; tre Oscar), coraggiosa, virile parabola
antimaccartista, in chiave western che ottenne un vasto consenso di critica e di
pubblico. Il film scandiva (facendo coincidere tempo reale e tempo del racconto)
l'angoscia di uno sceriffo che, pur avendo esaurito il proprio periodo di
carica, rimane a difendere da solo una cittadina, che i suoi abitanti, per
codardia, abbandonerebbero all'arbitrio di un gruppo di fuorilegge. In
Mezzogiorno di fuoco il senso della tensione drammatica si univa a una
vigorosa capacità di scavo psicologico. Nel 1953
Z. diresse
Da
qui all'eternità, che ottenne otto Oscar fra cui quello per il
miglior film e la miglior regia. Il film, tratto dal romanzo di J. Jones,
rappresenta un quadro di vita militare addolcito secondo il costume
hollywoodiano, ma pur sempre insolitamente ricco di tratti anticonformistici e
di umori polemici e talora dotato di notevole vigore. La personalità di
Z., fin qui coerente e stimolante, venne scolorendosi negli anni
seguenti:
Oklahoma! (1955; due Oscar), mediocre riduzione del musical di
Rodgers e Hammerstein;
Un cappello pieno di pioggia (1957), efficiente
trascrizione del dramma di M. Gazzo;
Storia di una monaca (1959),
scrupolosa riduzione del romanzo di K. C. Hulme;
I Nomadi (1960), da un
romanzo di J. Cleary,
E venne il giorno della vendetta (1963),
Un uomo
per tutte le stagioni (1966),
Il giorno dello sciacallo (1973) e
Giulia (1977) sono le tappe di un cammino più che decoroso, ma che
portò tuttavia
Z. alquanto lontano dai vivi interessi e dalle
feconde inclinazioni realistiche del suo primo ciclo di attività. A volte
le tematiche affrontate sono interessanti ma le realizzazioni di questo regista
sono ormai ricoperte da una patina di hollywoodismo (Vienna 1907 - Londra
1997).